当我在 2006 年加入 Petfood Industry 杂志时，我工作的第一期封面上刊登了 Dick Van Patten 和他的 Natural Balance 宠物食品公司。 2020 年 12 月 4 日，我们在 PetfoodIndustry.com 上报道称，Natural Balance 的现任所有者 JM Smucker 将该品牌出售给投资公司 Nexus Capital Management。
此次出售只是 Natural Balance 传奇故事的最新篇章：Van Patten 于 2013 年 5 月通过合并协议将其出售给了 Del Monte； 仅仅六个月后（2013 年 10 月），Del Monte 在出售其人类食品品牌时开始作为一家公司解散，然后在几个月后的 2014 年，将其剩余的宠物食品品牌更名为 Big Heart Pet Products； 然后 Smucker 在 2015 年收购了 Big Heart。
现在 Natural Balance 又独立了，至少作为宠物食品品牌； 这将是 Nexus Capital 的第一家宠物用品公司。 它在并购 (M&A) 领域的历程似乎恰如其分地比喻了宠物食品市场在过去十年中的整体演变和发展情况，而这些变化通常是由并购驱动的。
名人和投资者涌向宠物食品
在我们介绍 Van Patten 的 Natural Balance 时，宠物食品正进入某种全盛时期，因为宠物的人性化和市场增长不仅吸引了喜爱宠物的名人的注意力，也吸引了投资者和私募股权的关注。
我应该注意到 Natural Balance 实际上是在 1989 年推出的，但正如杂志文章所说，该公司在 2006 年处于全力增长模式，由 Joey Herrick 和 Frank Koch 等长期行业专家领导。 Van Patten 似乎在某种程度上参与其中，与其他与宠物食品品牌有关联的名人相匹配：Ellen Degeneres 作为 Halo Purely for Pets 的所有者（她似乎不再参与）和 Rachael Ray 与她自己的宠物食品系列 Nutrish，首先完成与 Dad’s Pet Care（最终更名为 Ainsworth Pet Nutrition）合作。
同样，随着宠物主人越来越把宠物当作正式的家庭成员，并相应地在宠物身上花钱，投资者也纷纷涌向宠物食品。 虽然投资和并购活动在大萧条期间有所放缓，宠物主人的支出也是如此，但两者都从 2010 年左右开始相对迅速地回升。
从那以后，名人的参与度有所下降——雷仍然是少数几个值得注意的例外——但投资者的参与度至今仍有增无减。
人类食品、杂货品牌集团进入
Del Monte 在 2013 年收购 Natural Balance 似乎预示着人类食品巨头进入高端宠物食品领域的一大波即将到来，预示着像 General Mills 在 2018 年收购 Blue Buffalo 这样的大交易。尽管 Del Monte 传统上已经拥有宠物食品品牌在 Meow Mix、9 Lives、Milk-Bone 和 Pup-peroni 等杂货店等大众市场销售，它与 Natural Balance 一起进入了一个新的水平。
Del Monte 剥离了其标志性的人类食品业务，然后更名为 Big Heart Pet Products，似乎专注于建立 Natural Balance 的超高端地位，以及其他宠物食品品牌的绝对数量。 奇怪的是，这种关注只持续了四个月，直到 Smucker 于 2015 年 2 月收购它。有趣的是，这笔交易使传统的德尔蒙宠物食品品牌回归了人类食品的根源，至少就其母公司而言是这样。
当 Smucker 随后在 2018 年收购了包括 Nutrish 系列在内的 Ainsworth 时，Natural Balance 似乎成为了主要的、纯粹的超高端品牌。 另一个有趣的转折点：Ray 的品牌最初被认为是超高端品牌，但它早在 2008 年就成功进入了大众市场，想出了如何以适合杂货店过道的价格提供优质功能和成分声明。 这可能是当今相当普遍的“大众高端化”趋势的开始。
现在，Smucker 出售 Natural Balance 标志着该公司不仅看到了 Nutrish，而且看到了所有那些原始的 Del Monte 大众市场宠物食品品牌的未来。 “今天的公告有助于公司进一步专注于我们宠物食品和宠物零食产品组合中的核心品牌，包括 Rachael Ray Nutrish、Milk-Bone 和 Meow Mix 等，它们共同创造了一个独特的产品组合，具有显着的长期增长潜力，可以满足消费者的需求JM Smucker 总裁兼首席执行官 Mark Smucker 在剥离消息发布时表示：“我们需要跨越价值、主流和高端产品。”
这个信号是否远离优质宠物专业？
我认为 Smucker 所说的“优质”指的是 Nutrish 系列。 无论如何，Natural Balance 显然不再符合 Smucker 的战略，Natural Balance 是一个传统上在宠物专业等渠道销售的超高端品牌。 我们无法预知的是，这是否预示着从超高端和专业渠道转移，是为了整个市场，还是仅仅为了这家公司和情况。
是的，优质和超优质推动宠物食品增长已有一段时间了； 但 COVID-19 危机对许多宠物主人造成的经济损失可能会促使他们转而购买价格较低的宠物食品，就像大萧条期间在某种程度上发生的那样。 Nexus Capital 是否会像 General Mills 收购 Blue Buffalo 那样在 Natural Balance 上取得更大的成功？ 请记住，后者现在也已全力进入大众市场渠道。
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